Synthetische Oberflächen gewinnen auf großen Pferderennstrecken an Bedeutung

Schmutz fliegt, während Pferde über die Strecke rasen. Fans jubeln, während ihr Favorit donnernd die Strecke hinunterdonnert und mit seinen Hufen auf die Ziellinie zurast.

Dieser Anblick und dieses Geräusch sind von einigen nordamerikanischen Rennstrecken verschwunden, die den traditionellen Schmutz durch eine synthetische Oberfläche aus wachsbeschichtetem Sand, Fasern und recyceltem Gummi ersetzt haben.

Es dämpft Hufschläge und begrenzt den Rückschlag, der hinterherlaufenden Pferden ins Gesicht fliegen könnte.

Von Besitzern über Trainer und Jockeys bis hin zu Wettenden gibt es eine heftige Debatte darüber, ob synthetische Oberflächen eine mögliche Antwort auf die Schaffung sichererer Trainings- und Rennbedingungen sind.

Der Tod von 12 Pferden in Churchill Downs, darunter zwei am Tag des Kentucky Derby, im letzten Monat hat die öffentliche Empörung darüber, was Pferderennen tun, um katastrophale Verletzungen zu verhindern, erneut entfacht.

Untersuchungen zu den Todesfällen von Churchill sind im Gange, einschließlich Autopsien an den Pferden und Sondierungen der Erdoberfläche der Strecke.

Synthetische Oberflächen, bekannt unter Markennamen wie Tapeta und Polytrack, erfreuen sich in einigen wichtigen Rennsportgebieten immer größerer Beliebtheit.

Gulfstream Park in Florida fügte Tapeta im Jahr 2021 passend zu seinen Sand- und Grasplätzen hinzu. Woodbine in der Nähe von Toronto wechselte 2016 von Dirt zu Polytrack und dann zu Tapeta.

Im Jahr 2015 wurde im Turfway Park in der Nähe von Cincinnati als erste Strecke in Nordamerika Polytrack installiert und fünf Jahre später durch Tapeta ersetzt. In den winzigen Presque Isle Downs in der Nähe von Erie, Pennsylvania, gibt es eine Tapeta-Strecke.

Statistiken aus der Equine Injury Database des Jockey Clubs zeigen, dass die Oberfläche mit den wenigsten Todesfällen pro 1.000 Pferden synthetisch ist.

Von 2009 bis 2022 gab es 534 Todesfälle auf synthetischen Fahrzeugen bei 482.169 Starts oder 1,11 pro 1.000 Starts. Im gleichen Zeitraum gab es 6.036 Todesfälle auf unbefestigtem Gelände bei 3.242.505 Starts oder 1,86 pro 1.000 Starts. Und auf Rasen gab es 1.032 Todesopfer bei 728.445 Starts oder 1,41 pro 1.000 Starts.

Die Gesamtrate tödlicher Verletzungen lag im Jahr 2022 bei 1,25 Todesfällen pro 1.000 Starts, gegenüber 1,39 im Jahr zuvor. Laut EID ist dies das vierte Jahr in Folge, in dem die Rate gesunken ist, und das erste Mal seit Beginn der Datenbank im Jahr 2009, dass die Rate unter 1,3 Todesfälle pro 1.000 liegt.

„Meiner Meinung nach ist Synthetik sicherer“, sagte der erfahrene Trainer Mark Casse, der schätzt, dass er in den USA und Kanada etwa 1.200 Pferde pro Jahr auf Sand, Gras und Synthetik startet.

Allerdings hat es sich nicht überall durchgesetzt.

Die kalifornischen Rennleiter ordneten 2007 den Wechsel von Dirt-Tracks zu synthetischen Reifen an. Santa Anita, der inzwischen nicht mehr existierende Hollywood Park und Del Mar nördlich von San Diego gaben Millionen aus, um ihre Dirt-Tracks auszureißen, was sich als gescheitertes Experiment herausstellte.

Golden Gate Fields in der San Francisco Bay Area ist die einzige kalifornische Strecke, auf der noch auf synthetischen Rennstrecken gefahren wird. Acht Pferde sind dieses Jahr auf dieser Strecke gestorben – drei davon hatten Probleme mit dem Bewegungsapparat; die anderen hatten unterschiedliche Gründe.

„Wenn es in Kalifornien nicht schon früh so viele Probleme gegeben hätte, würden wir wahrscheinlich alle auf synthetischen Strecken fahren“, sagte Casse und verwies auf die anfänglich steile Lernkurve, die mit der Installation und Wartung solcher Beläge verbunden war.

Entwässerungsprobleme kosteten Santa Anita Renntage und der anschließende Einbau einer anderen Kunststoffmarke versagte bei extremen Temperaturen. Bei starker Beanspruchung nutzten sich die Materialien zudem schnell ab und oft musste mehr gegossen werden, um die richtige Konsistenz beizubehalten.

„Ich denke, es gab viele Fehler, aber wir sind jetzt viel schlauer“, sagte Casse.

In Louisville, Kentucky, herrscht noch immer Schmutz; Baltimore und New York, wo am 10. Juni die Belmont Stakes zum Abschluss der Triple Crown ausgetragen werden.

Aber der Wandel ist im Gange.

Im März kündigte die New York Racing Association Pläne an, im Belmont Park ein 1,6 km langes synthetisches Oval zu errichten. Nach seiner Fertigstellung im nächsten Frühjahr wird es die bestehende 1 1/2 Meilen lange Hauptfeldbahn und zwei Rasenplätze ergänzen.

„Das ist aufregend“, sagte Casse. „Es ist ein großer Schritt.“

Glen Kozak, Senior Vice President of Operations and Capital Projects bei NYRA, sagte: „Die neue Rennbahn stellt eine Investition in die Zukunft von Belmont Park dar, die die Sicherheit der Pferde erhöht, die Feldgröße bei schlechtem Wetter unterstützt und den Reitern eine weitere ganzjährige Trainingsmöglichkeit bietet.“ "

Ende 2022 installierte NYRA eine Tapeta-Oberfläche auf der Ponybahn von Belmont, die hauptsächlich zum Joggen von Pferden genutzt wird. Es lieferte Daten darüber, wie sich eine synthetische Oberfläche im New Yorker Zyklus aus Gefrier- und Tautemperaturen sowie Schnee und Regen verhält.

Ein Vorteil synthetischer Oberflächen besteht darin, dass sie eine gleichmäßige Spur bei jedem Wetter bieten. Regen zwingt Rennen nicht dazu, vom Gras auf einen schlampigen Feldkurs zu wechseln. Pferde, die sich auf das Laufen auf Gras spezialisiert haben, haben auf Kunstrasen in der Regel kaum Probleme und können dennoch konkurrenzfähig sein.

Hall-of-Fame-Trainer Shug McGaughey hatte letzten Winter in Gulfstream Erfolge beim Laufen von Pferden auf synthetischem Material, obwohl er nicht davon überzeugt ist, dass die Oberfläche das A und O ist, um Ausfällen vorzubeugen.

„Ich glaube nicht, dass sie dadurch verschwinden werden, aber ich denke, die Statistiken zeigen, dass sie sicherer sind als unsere normalen Feldwege“, sagte er.

Steve Asmussen, Nordamerikas führender Trainer mit über 10.000 Siegen in seiner Karriere, hat es schwerer, die Stärken und Schwächen seiner Pferde einzuschätzen und zu entscheiden, an welchen Rennen er sie teilnehmen lässt, wenn sie auf synthetischen Pferden trainieren.

„Ich persönlich habe ein wenig Schwierigkeiten, eine klare Vorstellung davon zu bekommen, wie gut ein Pferd ist, wenn ich es auf Synthetik trainiere“, sagte er. „Bei mir scheint es sie alle an die gleiche Stelle zu bringen.“

Die Laufbahnoberfläche ist nur ein Faktor, der zur Sicherheit von Pferd und Jockey beiträgt.

Die Horseracing Integrity and Safety Authority, der neue nationale Dachverband des Sports, begann Ende Mai mit ihrem Antidoping- und Medikamentenkontrollprogramm und machte die Belmont Stakes nächste Woche zum ersten Triple Crown-Rennen in ihrem Zuständigkeitsbereich.

Das Rennstrecken-Sicherheitsprogramm von HISA begann letztes Jahr und umfasst Wartungs- und Testanforderungen für die Streckenoberfläche.