PGA Tour und Saudi

Nach zwei Jahren voller Groll und Rechtsstreitigkeiten hat die PGA Tour einer Fusion mit dem von Saudi-Arabien unterstützten LIV Golf zugestimmt.

In einer gemeinsamen Erklärung bezeichneten die beiden Organisationen die erstaunliche Wendung der Ereignisse als „eine bahnbrechende Vereinbarung zur weltweiten Vereinheitlichung des Golfspiels“. Technisch gesehen handelt es sich bei dem angekündigten Pakt um einen Rahmen für einen Deal, dessen endgültige Fassung in den kommenden Wochen erwartet wird.

Der neue Geist der Verbundenheit stellt eine deutliche Abkehr von den hitzigen Auseinandersetzungen zwischen den Parteien im Duell in Kartellrechtsstreitigkeiten sowie zwischen Spielern und Fans auf den gegenüberliegenden Seiten der Spaltung dar. Der Emporkömmling LIV behauptete, dass die gut etablierte PGA sich an wettbewerbswidrigen Praktiken beteiligt habe, indem sie ihre Spieler bestrafte, während die PGA dagegen war, dass LIV in ihr Revier eindringt und Talente mit hohen Auszahlungen abwirbt.

Durch den Fusionsvertrag entfallen sämtliche Rechtsansprüche. Während die Saudis im Formel-1-Rennsport und im Fußball Fuß gefasst haben, ist die Golf-Fusion der bislang größte sportliche Erfolg für das ölreiche Land.

Der Deal war eine große Überraschung, da die Verhandlungen vor praktisch allen Spielern und Funktionären geheim gehalten wurden. Dies wird Auswirkungen auf die TV-Partner des Golfsports haben, obwohl die Einzelheiten darüber, wann und wie sich ihre Berichterstattung ändern wird, noch nicht klar sind, abgesehen von der Tatsache, dass die diesjährigen LIV- und PGA-Programme ohne Anpassung fortgeführt werden. Das CW, jetzt unter der Schirmherrschaft der Nexstar Media Group, hat sich ab diesem Jahr die Rechte an LIV gesichert und damit seinen Einstieg in die Live-Sportsendungen geschafft. Die PGA unterhält Geschäfte mit Disney/ESPN, NBCUniversal und Paramount, die alle die LIV-Rechte übernommen haben, als diese mit dem Start der Rennstrecke im Jahr 2022 verfügbar wurden.

„Dies ist ein aufregender Tag, um den Golfsport zu vereinen und auszubauen“, sagte The CW in einer Erklärung gegenüber Deadline. „Es gibt keine Änderung am LIV Golf-Eventplan für 2023 auf The CW.“ Sieben weitere Veranstaltungen stehen noch auf dem Programm des Netzwerks. Der LIV-CW-Vertrag läuft bis 2024, mit einer Verlängerungsoption um ein Jahr.

LIV, dessen Name „54“ in römischen Ziffern lautet und die Anzahl der Löcher angibt, auf denen die Turniere ausgetragen werden (im Vergleich zu den 72 Löchern der PGA), unterschied sich von der PGA neben dem dreitägigen, teambasierten Format noch in anderen Punkten. Es erlaubte den Spielern, Shorts zu tragen, und versuchte, auf den Gastgeberkursen eine Partyatmosphäre zu schaffen, wobei während des gesamten Spiels Tanzmusik aus den Lautsprechern ertönte. Wie die Ausrichtung der Weltmeisterschaft 2022 in Katar wurde die Golf-Initiative von Kritikern als „Sportwäsche“ verspottet und auf saudische Taten verwiesen, die von der Ermordung des dissidenten Journalisten Jamal Khashoggi in der saudischen Botschaft in der Türkei im Jahr 2018 bis hin zur Unterbringung der Täter des Terroranschlags vom 11. September reichten Anschläge. Der frühere Präsident Donald Trump stand klar hinter LIV und mehrere seiner Golfplätze waren Austragungsort der Turniere, darunter eines in New Jersey im vergangenen Jahr, das Proteste von Familien der Opfer des 11. Septembers hervorrief.

In einer Erklärung sagte die Organisation 9/11 Families United, sie sei „schockiert und zutiefst beleidigt“ über die Fusionsnachricht. Der Vorsitzende der Gruppe, Terry Strada, dessen Ehemann im Nordturm des World Trade Centers starb, sagte, die Familien seien von PGA Tour Commissioner Jay Monahan „verraten“ worden, der LIV lange Zeit als unethisch verspottet hatte.

Das noch zu benennende fusionierte Unternehmen wird als „neues, gemeinschaftliches, gewinnorientiertes Unternehmen bezeichnet, um sicherzustellen, dass alle Beteiligten von einem Modell profitieren, das maximale Spannung und Wettbewerb unter den besten Spielern des Spiels bietet.“ Monahan sagte in einer Erklärung, dass die „Transformationspartnerschaft“ „zwei Jahre der Störung und Ablenkung“ zu Ende bringe.

LIV wurde vom Public Investment Fund Saudi-Arabiens finanziert und hatte sich zum Ziel gesetzt, den Golfsport zu revolutionieren und ihn als globale Werbeplattform zu nutzen. Der Versuch stieß selbst bei einigen der besten LIV-Spieler auf heftige Kritik. Phil Mickelson, der nach einer langen und erfolgreichen PGA-Karriere zu LIV wechselte, schimpfte in einem Interview für ein Buch über die Menschenrechtsbilanz der Saudis und nannte sie „furchteinflößende Wichser“. Mickelson sagte später, er habe vertraulich mit dem Autor gesprochen, der die Kommentare vor der Veröffentlichung des Buches online veröffentlichte. Der Star war einer von mehreren Dutzenden, die von Zahltagen angezogen wurden, die sich auf Hunderte Millionen beliefen. Berichten zufolge lehnte Tiger Woods eine Milliarde US-Dollar ab, um zu LIV überzulaufen.

Während Woods, Rory McIlroy und andere PGA-Stars treu blieben, wechselten große Turniersieger wie Brooks Koepka, Bryson DeChambeau, Patrick Reed und Dustin Johnson zu LIV. Anschließend wurden sie lebenslang von der PGA ausgeschlossen, erhielten aber die Erlaubnis, an großen Turnieren teilzunehmen, die in der Regel getrennt von der regulären Tour stattfinden. Koepka gewann letzten Monat die PGA-Meisterschaft und war damit der erste LIV-Golfer, der seit der Gründung der neuen Liga den Durchbruch bei einem Major schaffte.

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