Atlas Obscura

OH1, ein krähengroßer Seevogel mit spitz zulaufenden Flügeln, einer massiven schwarzen Kappe und einem Schnabel in der Farbe eines Verkehrskegels, landete am 18. April direkt vor der Küste von Maryland und absolvierte eine 3.000 Meilen lange Wanderung von Argentinien aus. Die Flussseeschwalbe war der erste Sommerbewohner, der eine saisonale Kolonie erreichte, und die Wissenschaftler, die den Standort überwachten, feierten. Bald gesellten sich weitere Seeschwalben zu OH1 und die Brutsaison war offiziell eröffnet.

Dann tauchten innerhalb weniger Tage ungebetene Gäste auf. Junge Möwen verschiedener Arten begannen in der Gegend herumzulungern, „nur auf der Suche nach einem Ort zum Verweilen“, sagt der Biologe Archer Larned, Koordinator für Küstenvogellebensräume beim Maryland Coastal Bays Program (MCBP). Schließlich drohten mehr als 100 der lauten, aufdringlichen Teenager damit, die Brutkolonie der Seeschwalben in ihre eigene Sommer-Notunterkunft umzuwandeln.

Normalerweise würden sich Wissenschaftler nicht in solche Streitigkeiten über den Besitz von Vögeln einmischen, aber es handelte sich hier nicht um irgendeine Seeschwalbenkolonie: Flussseeschwalben gelten in Maryland als gefährdet, und dies war einer der letzten Zufluchtsorte der Vögel im Bundesstaat. Diese besondere Kolonie befindet sich zufällig auch auf einem künstlichen Holzfloß, das etwa die Größe eines Tennisplatzes hat.

In den letzten drei Jahren haben Mitarbeiter des MCBP, von Audubon MidAtlantic und des Maryland Department of Natural Resources (DNR) jedes Frühjahr das Nistfloß in das brackige blaue Wasser der Chincoteague Bay geschleppt, einem schmalen Meeresabschnitt zwischen dem Festland des Staates und eine Kette von Barriereinseln. Die Bucht war einst reich an Nistplätzen, die koloniale Seevögel brauchen: kleine Sandinseln, auf denen es nur wenige Raubtiere gibt, und Vegetationsbüschel, die an heißen Sommertagen flugunfähigen Küken Schatten spenden. Doch im Laufe des letzten Jahrhunderts sind diese Inseln dank der Küstenentwicklung und des Anstiegs des Meeresspiegels verschwunden. Als die Inseln verschwanden, verschwanden auch die Seeschwalben. Im Jahr 2020 gab es nur noch 60 Brutpaare.

Ursprünglich als vorübergehende Lösung gedacht, bis etwas Dauerhafteres umgesetzt werden konnte, haben die Flöße nicht nur den Bevölkerungsrückgang der Flussseeschwalbe gestoppt, sondern ihn sogar umgekehrt. Im Jahr 2021 nisteten 23 Seeschwalbenpaare auf den zerdrückten Muschelschalen der Plattform; Im Jahr 2022 brachten 155 Elternpaare 140 Küken zur Welt. Damit sich dieser Aufwärtstrend in diesem Sommer fortsetzt, müssten die unwillkommenen Teenager-Möwen ausrasten.

Also positionierte Kim Abpalnalp, Spezialistin für den Schutz von Küstenvögeln bei MCBP, ein Boot in der Nähe und begann, auf das Floß aufzupassen, um jede jugendliche Möwe zu warnen, die zu landen versuchte. Es dauerte fast einen Tag, aber bei Sonnenuntergang waren die Möwen vertrieben. Die Seeschwalben begannen mit dem Bau ihrer Nester.

„Man wird so etwas wie eine Seeschwalbenmutter, die sich über so viele Dinge Sorgen macht: Stürme, Vogelgrippe, Raubtiere“, sagt Abplanalp, der seit Beginn des Projekts dabei ist. „Sie wollen nur, dass sie Erfolg haben.“

Die Formel für den Erfolg der Vögel herauszufinden, war ein fortlaufender Prozess. Dave Brinker, regionaler Ökologe des Maryland DNR, der das Floß zum ersten Mal erdachte, nachdem er von einem ähnlichen Projekt in einem Park in Toronto gelesen hatte, sagt, dass die Beobachtung der Vögel jedes Jahr „uns hilft, uns an sie zu erinnern, was uns hilft, mehr Seeschwalben auf die Flöße zu bringen.“ "

Beispielsweise enthielt das Floß im ersten Jahr – zusätzlich zu den Lockvögeln und Stimmködern, die als Köder für potenzielle Nistvögel dienten – nur Muschelsubstrat und einige winzige hölzerne Unterstände, die den Jungvögeln Schatten spenden sollten. Doch die ausgewachsenen Seeschwalben nutzten die Kükenunterstände wie Zaunlinien und grenzten ihr Revier ab. „Eine natürliche Kolonie wird Gras haben, um diese natürliche geografische Trennung zu gewährleisten“, sagt Brinker. „Also fügten wir im nächsten Jahr Plastikgras hinzu, um die visuelle Landschaft aufzulockern.“

Mehrere Kameras, die Bilder und Videos über WLAN übertragen, ermöglichen es den Wissenschaftlern, die Aktivitäten der Vögel aus der Ferne zu überwachen – und die Kolonie im Auge zu behalten, wenn raues Wetter einsetzt. Die Nistplattform, eigentlich neun einzelne Flöße, die mit flexiblen Gelenken miteinander verbunden sind, hat den Tropensturm Elsa überstanden, der 2021 durch die Bucht fegte, und einen tagelangen Nordoststurm im Jahr 2022. Bei beiden Stürmen beobachtete das Team vom Festland aus, bis die Kameras ausgingen. Brinker erinnert sich, wie er zu Bett ging und sich fragte: „Werden die Anker halten? Werden die Wellen die Flöße auseinanderreißen?“

Die Plattform hat überlebt und sorgt für die Sicherheit ihrer gefiederten Saisonbewohner. Doch für die Wissenschaftler, die an Bord klettern, was sie den ganzen Sommer über tun, um Ausrüstung zu reparieren, Küken zu binden und Nester zu zählen, kann es schwierig werden.

„Auf dem Floß herrscht in der Hochsaison Chaos“, sagt Larned. „Es rennen so viele Küken in alle Richtungen, und die Erwachsenen bombardieren uns und machen Kot auf uns.“

Abplanalp fügt hinzu: „Wenn Leute auf dem Floß laufen, hört man nur ‚Au!‘ „Au!“ und ‚Hör auf!‘“

Um sich vor immer aggressiveren Angriffen zu schützen, begannen die Wissenschaftler mit Kopfbedeckungen zu experimentieren. „Ich habe angefangen, eine Baseballmütze zu tragen, dann einen Sonnenhut mit breiter Krempe und dann habe ich dem Sonnenhut Federn hinzugefügt, da Seeschwalben den höchsten Punkt Ihres Körpers treffen“, sagt Larned.

Abplanalp beschloss, einen Fahrradhelm auszuprobieren, der bei Vogelschlägen funktioniert, aber nicht bei der dreisten Taktik der Vögel: dem Haareziehen. Trotz alledem bezaubern die Seeschwalben weiterhin die Wissenschaftler, die sich um sie kümmern.

„Man lernt sie kennen, sieht ihre Beziehungen, sieht, dass sie gute Eltern und gute Problemlöser sind“, sagt Abplanalp, der im letzten Sommer zwei Küken besonders angetan hat, die am selben Tag beringt wurden, „und dann zu Teenagern wurden, die immer hingen.“ zusammen draußen."

Während die Nistplattform für die Seeschwalbenpopulation im wahrsten Sinne des Wortes zu einer Rettungsinsel geworden ist, bleibt sie eine vorübergehende Lösung, die nur für eine Lebensdauer von etwa zehn Jahren ausgelegt ist. Das Team hofft, den Staat letztendlich davon zu überzeugen, die verlorenen Inseln mithilfe von Baggergut aus nahegelegenen Wasserstraßen wieder aufzubauen. Dieser Prozess erfordert laut Brinker Zeit, Genehmigungen und ein gutes Maß an politischem Willen. Bis dahin können wir davon ausgehen, dass das engagierte Team den gefährdeten Seeschwalben weiterhin einen schwimmenden Zufluchtsort bietet. Teenager-Möwen hingegen können sich einen anderen Ort zum Faulenzen suchen.