Inkassobüros, zwielichtige Geschäfte und Arztrechnungen: die brutalen Realitäten des Lebens in MLR

Die US-amerikanische Profi-Rugby-Liga ist ein Start-up, das seinen Platz in der Sportwelt erkämpft. Doch diejenigen an der Spitze, die auf eine Gewerkschaft drängen, stoßen auf den Widerstand der Eigentümer

Vor einem Jahr verhalf Mark O'Keefe den Austin Gilgronis zu ihrem ersten Platz in den Playoffs der Major League Rugby. Der Center und seine Teamkollegen waren begeistert. Doch kurz bevor sie zu ihrem letzten Spiel der regulären Saison zweieinhalb Stunden südöstlich nach Houston fuhren, berief ihr Trainer Sam Harris ein Treffen ein.

„Nachdem wir San Diego besiegt hatten, kamen Gerüchte auf, dass unsere Saison vorzeitig endete“, sagte O’Keefe. „Also die Jungs hatten ein ziemlich schlechtes Gefühl.“

Harris überbrachte die Nachricht: Die Gilgronis wurden disqualifiziert. In der folgenden Woche wurde auch ihr Geschwisterteam, die Los Angeles Giltinis (ebenfalls im Besitz des australischen Unternehmers Adam Gilchrist und nach ihm benannt), von der Nachsaison ausgeschlossen, da die Liga nicht näher bezeichnete Regelverstöße anführte.

Beide Franchises wurden liquidiert. Kurz darauf erhielten O'Keefe und andere Spieler Anrufe von Inkassobüros.

In der MLR, wo die Gehaltsobergrenze nachweislich niedriger ist als in anderen professionellen US-Sportligen, ergänzen die Teambesitzer ihre Verträge durch Wohnstipendien und andere Leistungen.

„Meine Kreditwürdigkeit ist um 120 Punkte gesunken, weil die Teameigentümer unsere Miete nicht mehr bezahlt haben“, sagte O’Keefe. „Das Team war für die tatsächliche Zahlung der Miete verantwortlich. Ich habe mich lediglich als Mieter in unserem Mietvertrag eingetragen.“

Ende Oktober, nach Monaten des Schweigens in der Liga, wurden die Spieler von LA und Austin zwei Wochen später über eine Auflösung und einen Erweiterungsentwurf informiert. Spieler, die zu Beginn der nächsten Saison spielen wollten, mussten sich dem Draft anschließen und konnten außerhalb des Drafts nicht verhandeln.

„Wir haben uns auf die Laune der Liga eingestellt“, sagte Bryce Campbell, der derzeitige Kapitän der US Eagles, ein Center für London Irish und Austin, jetzt bei den Chicago Hounds. „Wir saßen monatelang da, konnten nicht mit anderen Teams verhandeln und hatten keinen Einfluss darauf, wie sich die Dinge entwickelten.“

In der gesamten Spielerbasis herrschte Einigkeit darüber, dass die Situation inakzeptabel sei. Am 11. Mai startete die United States Rugby Players Association (USRPA) #RugbyUnionNow, eine Initiative zur gewerkschaftlichen Organisierung der rund 450 Spieler in der MLR.

Die Kampagne, an der Vertreter aller Teams teilnehmen und die von Gewerkschaften wie NFLPA und MLSPA unterstützt wird, hat drei Hauptforderungen: Vertragssicherheit, bessere Arbeitsbedingungen und eine von der Liga bereitgestellte Gesundheitsversorgung.

Die USRPA habe um freiwillige Anerkennung gebeten, sagte ihr Vorstandsvorsitzender, der frühere New Yorker Lockvogel Nick Civetta, sei aber bereit, bei Bedarf eine Neuwahl zu beantragen.

„Wir haben eine starke Mehrheit der Spieler, die bereit sind, der Gewerkschaft beizutreten“, sagte Civetta.

Der Geschäftsführer der MLR, Nic Benson, sagte: „Wir respektieren die Rechte der MLR-Spieler, eine Gewerkschaftsmitgliedschaft in Betracht zu ziehen, aber wir sind auch der Meinung, dass die Gewerkschaftsbildung in diesem Moment tiefgreifende und dauerhafte Auswirkungen auf unsere Liga haben könnte.“

„… Wir glauben auch, dass es für unsere Spieler wichtig ist, alle Fakten über Gewerkschaftsbildung und Tarifverhandlungen zu berücksichtigen und davon zu profitieren, die Position der MLR-Eigentümer, Trainer und anderer Führungskräfte zu hören.“

MLR, jetzt in seiner sechsten Saison, ist das erfolgreichste Profi-Rugby-Unternehmen in der Geschichte der USA. Mit 12 Teams, darunter ein kanadisches Franchise, bietet es den Amerikanern die Möglichkeit, zu Hause professionell zu spielen.

„Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich als kleines Kind davon geträumt habe, ein professioneller Rugbyspieler zu werden“, sagte Jack Iscaro, ein Requisiteur von Old Glory DC. „Weil das keine Option war. Jetzt werde ich dafür bezahlt, in der Stadt zu spielen, in der ich aufgewachsen bin, und ich könnte nicht dankbarer sein.“

Die Spieler sagten jedoch, dass die Liga sie nicht immer wie Profis behandelt habe. Spieler verlassen sich bei allen schwerwiegenden medizinischen Bedürfnissen auf eine Arbeitnehmerentschädigung, was ihrer Meinung nach häufig zu langen Wartezeiten auf Operationen und Ergebnisse führt. Darüber hinaus besteht der Versicherungsschutz nur während der Saison, sodass Spieler bis zu einem halben Kalenderjahr ohne medizinische Versorgung sind. Wenn ein Spieler während der Saison eine Verletzung erleidet, während er zum Vereinsrugby freigegeben wird, wird von ihm erwartet, dass er selbst für die medizinische Versorgung sorgt.

Von Spielern wird oft erwartet, dass sie auf dem Rasen auftreten.

„Meine erste Saison mit New York spielte ich auf einem 30 oder 40 Jahre alten High-School-Footballfeld, das steinhart war“, sagte Civetta, die kürzlich in den Ruhestand ging. „Es waren viele Kreuzband- und Knöchelverletzungen nötig und es kam zu einer Ausrenkung meines Kreuzbandgelenks.“

Der Ruf nach „sichereren Arbeitsbedingungen“ wie dem Spielen auf Rasen mag ironisch klingen, wenn man von 30 Männern spricht, die 80 Minuten lang aufeinander einschlagen. Aber es ist ein echtes Problem für diejenigen, die auf Kunstrasen spielen, der oft mit Nicht-Rugby-Linien bedeckt ist.

Auch die Vertragssicherheit steht im Vordergrund. Spieler haben normalerweise keinen Einfluss darauf, für wen sie spielen. Nach der sechsmonatigen Saison behalten die Teams die Spielerrechte für den Rest des Kalenderjahres. Der häufigste Weg, das Team zu wechseln, ist Sign-and-Trade.

Nick Boyer begann das Jahr 2021 in LA, bevor er nach Houston transferiert wurde.

„Ich habe fast mein ganzes Leben damit verbracht, mich in Kalifornien zu etablieren, und dann, kurz bevor die Saison beginnt, werde ich ohne jede Erklärung dafür ausgewechselt“, sagte die Scrum-Hälfte. „Spieler wollen bleiben und Gesichter von Franchises werden und Stützen in ihrer Gemeinschaft sein, aber das können sie nicht, weil die Liga sie nicht so behandelt.“

Einige Spieler sind mit einem zweitrangigen „Associate-Player-Vertrag“ unter Vertrag, der 15 US-Dollar pro Stunde zahlt. Angesichts des Zeitaufwands zahlen APCs laut Spielern effektiv weniger als den Mindestlohn. Darüber hinaus besteht kein Schutz gegen Stürze.

In einer jungen Liga ohne tiefe Kassen sind Wachstumsschwierigkeiten zu erwarten. Die Spieler betonten, sie hätten das verstanden und forderten daher derzeit keine höhere Bezahlung. Stattdessen konzentriert sich die USRPA auf Vertragssicherheit und Gesundheitsversorgung.

„Die Spieler sind weder gierig noch naiv“, sagte Iscaro.

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Die USRPA wurde 2016, bevor MLR begann, vom ehemaligen US-Kapitän Blaine Scully und anderen mit dem Ziel gegründet, das Spiel auszubauen und das Wohlergehen der Spieler zu fördern. Es wurde allen Berichten zufolge von USA Rugby freundlich aufgenommen. Im Jahr 2020 beantragte die USRPA beim MLR eine freiwillige Anerkennung – ein Antrag soll jedoch abgelehnt worden sein.

In der nächsten Saison drängten Civetta und andere die Liga erfolgreich dazu, die Protokolle für Kopfverletzungen zu aktualisieren. MLR, sagte Civetta, nutze ein veraltetes System. Er erinnerte sich daran, einen Spieler gesehen zu haben, der 20 oder 30 Minuten lang herumlief, nachdem er eine deutliche Gehirnerschütterung erlitten hatte.

Am Ende der Saison 2022, als die beiden Gilchrist-Teams schlossen, litten die Spieler. Dieser Moment, der mit dem Scheitern der Qualifikation der Eagles für die Weltmeisterschaft in Frankreich in diesem Jahr zusammenfiel, machte deutlich, wie prekär es sein kann, in der MLR zu spielen.

Campbell sagte: „Zu diesem Zeitpunkt bin ich im Camp und versuche, mich auf die Qualifikation für die Weltmeisterschaft zu konzentrieren, aber gleichzeitig versuche ich herauszufinden, wo meine schwangere Frau und ich leben werden und wie es weitergeht.“ wie man versichert bleibt und woher der nächste Gehaltsscheck kommt.

Kyle Breytenbach, ein vierjähriger MLR-Veteran, wurde in den Ruhestand gezwungen. Der 30 Jahre alte und relativ gesunde Hinterruderer hatte nicht vor, seine Stiefel an den Nagel zu hängen. Aber nachdem Austin gescheitert war, war er nicht in der Lage, einen weiteren Wahlkampf zu rechtfertigen.

„Ich habe eine 20 Monate alte Tochter“, sagte er, „und als MLR-Spielerin konnte ich nicht für sie sorgen.“

Breytenbach äußerte sich auch unverblümt zu den Auswirkungen, die das Spielen in der MLR auf seine geistige Gesundheit hatte, schon vor dem Fiasko in Austin.

„Jedes Jahr erreichen wir die 15. oder 16. Runde der Saison, und intern streiten meine Frau und ich darüber, woher der nächste Gehaltsscheck kommt und wie wir versichert sein sollen.“

Die MLR ist jetzt eine Partnerschaft mit Looseheadz eingegangen, einer Gruppe, die sich der Bekämpfung der Stigmatisierung der psychischen Gesundheit widmet, was laut Spielern eine willkommene Entwicklung ist. Aber Breytenbach sagte: „Es ist eine Heuchelei, dass es ihnen leicht fällt, Marken-T-Shirts zur Förderung der psychischen Gesundheit zu verschenken, ohne dass die richtigen Verfahren – Gesundheitsversorgung, Vertragsstabilität – vorhanden sind.“

Boyer fragte: „Was ist mit der psychischen Gesundheit [eines Spielers], wenn man keinen Job, keine Wohnung oder keine Gesundheitsversorgung hat?“

Die Spieler sagten, eine größere Vertragssicherheit würde es ihnen ermöglichen, in ihren Gemeinden Wurzeln zu schlagen; ein angemessener Gesundheitsplan würde sie dazu bringen, sich auf Rugby zu konzentrieren; Einheitliche Arbeitsbedingungen würden das Verletzungsrisiko verringern und die Wettbewerbsbedingungen ausgleichen.

Entscheidungen in der Liga, wie der Rauswurf von LA und Austin, werden von Eigentümern und Direktoren ohne Vertretung der Spieler getroffen.

Chris Mattina, einst Außenverteidiger von Austin, jetzt bei Chicago, sieht Tarifverhandlungen als eine Möglichkeit, den Spielern eine dringend benötigte Stimme zu geben.

„Ohne die Spieler gibt es keine Liga“, sagte Mattina. „Deshalb macht es nur Sinn, dass wir Einfluss darauf haben, wie es sich entwickelt.“

Die Spieler sagten auch, dass eine Gewerkschaft der MLR zugute kommen und dazu beitragen würde, sie im Weltrugby und im amerikanischen Sport zu etablieren.

„Jede große Sportliga hat eine Gewerkschaft“, sagte Sam Golla, ein Lock- oder Flanker, der letztes Jahr von Dallas im College-Draft als Erster ausgewählt wurde. „Das ist für uns eine Möglichkeit, den Sport weiterzuentwickeln, was wir alle wollen. Wir verlangen keine Millionen von Dollar. Wir wissen, dass es sich um eine junge Liga handelt, die versucht, sich zu entwickeln. Eine Gewerkschaft wird ihr dabei helfen, genau das zu erreichen.“ ."

Iscaro sagte: „Es geht darum, etwas aufzubauen, das über mich selbst hinausgeht. Es geht darum, die Liga für die nächste Generation aufzubauen und sie besser zu verlassen, als wir sie vorgefunden haben.“

Peter Lucas ist ein in New York ansässiger Autor über Arbeit und Politik